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お世辞にも交通の便がいいとは言えない。偏差値だって低くない。 そんな学校に入学しようと決めたのは、ひとえにアーリさんがいたからだ。 ::: スピーカーキーパー Ｓｉｄｅ片恋少年 :::言葉をしゃべり始めるのが遅かった僕は、舌足らずな口調でアーリさんをアーリ、アーリと呼んで、ずっと後ろをついて回っていたらしい。だから、今の呼び方はその名残りだ。彼女がそのままでいいと言うので、僕もそのまま呼ばせてもらっている。 他に彼女をこう呼ぶ人を知らないから、この呼び方は僕だけの特権だ。 『アーリさん、僕、アーリさんと同じ学校受けます』 『そうなの。まあボアンくんなら心配いらないよね。でもどうして？』 『…秘密です』 『何それ』 アーリさんがいるからなんて言えるわけがない。 曖昧な返答にも、アーリさんは軽やかに微笑んだ。僕の大好きな笑い方だ。 物心ついた時には、アーリさんのことが好きだった。 何かきっかけがあったのか知らない。僕の気持ちは言うなれば水が上から下に流れるように当たり前に、気が付けば彼女しか映していなくて、だから僕はアーリさんを好きであることを疑問に思ったことは一度もない。 『だったら、ルークが過去問持ってるかも知れない。聞いてみたらいいよ』 『そんなものを、ルークさんが大事にとっているでしょうか？』 『大事にしてるかは疑問だけど捨ててないと思うよ。だってあいつ片付けが下手だもん』 アーリさんと、僕。そしてルークさん。この三人の関係を、世間一般的に言い表すとしたら、幼馴染、という単語が当てはまるだろう。僕だけ一つ年下だけれど、幼い時からじゃれ合いながら、一緒に育ってきた。 だから二人が一緒の学校に進学したと聞いた時、当然僕も行こうと決めた。アーリさんに告げたのはその時が初めてだったけれど、心の中ではとうに決まっていたのだ。 『…判りました。帰ったらルークさんに聞いてみます』 事情があって僕は幼い頃からルークさんの家で育てられている。両親が離婚後、僕を引き取った母親が恋人と蒸発した。僕は施設に預けるという話になりかけていたところを、ルークさんの父親で、僕の実父の友人でもあるダイさんに引き取られたのだ。 置かれた境遇に、安直にも道を踏み外しかけたことがあった。その時に全力で僕を張り飛ばしてくれた人こそがアーリさんだった。 『あたしが持ってたら話は早かったんだけどね。多分ないなあ』 『大丈夫ですよ。ないならないで、なんとかしますし、出来ますから』 『うん。で、ボアンくんが受かったら、三人で放課後買い物とかしたいね』 空気をそっと漏らすように笑いながら言うアーリさんに、胸の奥がぎゅっと縮こまる。初めて味わうものじゃない。この感覚も、物心ついた時からずっと知っていた。 そうして、僕が合格したのと、二人が付き合いだしたのがほぼ同時期。 学校の友人にも家族にも公にはしていないようだったけれど、ルークさんが頻繁にアーリさんを迎えに行ったりしている姿は、同じ家に住んでいるのだ。嫌でも目に映った。 大好きで、そしてとても、大切な二人。だから応援したい。したいではなく、しなければならないに近い、それは義務のようにも思えるもので。 合格したら告げようと、密やかにしていた決意は、心の奥深くで燃やした。 けれど、もう根付いてしまった想いだけは燃えなかった。 それから表面上は何事もなく季節が通り過ぎて。冬の只中に、事態は大きく動いた。 慌しく階段を駆け下りるルークさん。いつも落ち着きのない彼には、さして珍しいことではなかったのに、この時僕は何故か胸騒ぎを覚えた。 ダイさんの咎める声を軽く流したルークさんに、僕は疑問を投げる。 「どうかしたんですか？」 「や…、何でもない」 明らかにそうは見えない。ルークさんは、スニーカーを突っかけるように履いて表へ飛び出していく。僕は一瞬だけ逡巡して、結局は同じ行動を取った。今動かなければ、酷く後悔する予感があった。 この予感は、３秒と経たず確信に変わる。 立ち尽くす影。僕が、その人を見間違えるわけがない。 それは紛れもなくアーリさんで、そして、彼女は泣きじゃくっていた。 「アカリ！あれほど連絡入れろって言っただろ！」 「だ、って、…こん、こんなとこ、み、見られ…たくなっ…」 「―――馬鹿ヤロ…！」 降りかかる雪に構う様子もなく、道の真ん中に立ち尽くす二人。ぎこちなくルークさんはアーリさんの肩を抱き寄せて、彼女は抗わない。僕はただ、見ているしかなくて。 銀の雪に点々と残る足跡までが、現状を切なく見せる材料になった。 足場も視界も悪いこの中を、アーリさんは一人で、どれだけ歩いていたのだろう。そして一人でどれだけ泣いていたのだろう。涙も凍るこの寒さで。 俯くアーリさんと、支えるルークさんを、弱々しい街頭が照らす。小さく聞こえたのは、ずずっと鼻をすする音だった。僕は驚愕する。 こんな風に、押し殺して泣くことを、彼女はいつの間に知ったんだ？ 「…髪なんか。もう、凍ってるじゃないか」 「とちゅ、で、…雨、降った…から」 まるで恋を失った女性のようにアーリさんは涙する。 でも、可笑しい。どうして。待ってくれ。 だって、アーリさんは、ルークさんと付き合っているんじゃないのか。 「とにかく。アカリ、いったんオレん家来い」 「やだ！帰る！」 「帰るったって、お前家に一人だろ！？」 「嫌ぁ！嫌だぁ…帰る…っ！」 「……判った」 どんどん進行する二人に、けれど僕は立ち入りも、追いつきも出来なかった。仲のよい、三人組だった筈なのに。僕の知らない事情の真ん中を、二人は二人だけで闊歩していた。 「その代わり、送ってく」 「…いら、ない」 「駄目だ。オレはこれ以上譲歩しない」 厳しく言い切ったルークさんは、アーリさんの頭と肩に積もった雪を払うと、着ていたジャケットを脱いで華奢な彼女を包むように着せた。皮製のそれに、零れ出たアーリさんの涙が落ちて、ぱたり、ぱたりと音をたてる。 こちらを見たルークさんが、静かな目配せを寄越してきた。 「ボアン。オヤジに遅くなるって言っといて」 「でも、あの。…僕も」 「大丈夫だって！だから、そんな心配そうな顔すんな！」 にかっと効果音のつきそうな笑み。心配を拭おうとするルークさんはどこまでも優しい。 けれど。僕は頭の中でルークさんの言葉を打ち消す。けれど、違うんです。 心配なだけじゃない。悔しくて、あなたに嫉妬しているんです。 勝手すぎる感情だ。掌に爪が食い込むまで拳を握って、ようやっと押し留めた。 こんな時にまでこんな邪なことしか考えられない自分が、アーリさんにどんな顔を向けられるだろう。嗚咽は耳に届くのに、僕はもう、彼女の顔を見つめることが出来なかった。 「じゃ、頼むな」 ふらつくアーリさんの肩を支えて、ゆっくりと歩いていくルークさん。 渡したくない。誰にも触れさせたくなんかない。 なのに、思いと裏腹に、僕の足はそこからぴくりとも動かなかった。 翌日、アーリさんを迎えに行くというルークさんに、今度こそ強引に僕もついていった。 昨晩あれだけ無理をしたのだ。家から出てきた彼女は鼻声で、頬も赤かった。恐らく熱もあるのだろう。ルークさんが、今日は休めと言う。それでもアーリさんは首を縦に振らない。一人でいたくない、小さくそう零されては、流石の僕たちも退くしかなくて。 「無理はしないでくださいね」 僕の言葉は、懇願に近かったと思う。言ったところでアーリさんは無理をするだろう。判ってはいても、言わずにいられなかった。 物心ついた時には、既に、アーリさんが好きだった。 今だって―――好きだ。 「っ、アーリさん！！」 「えっ！？…ボアンくん！？」 だから僕はやはり、彼女の元に駆け付けたことを、疑問になんて思わない。 突然の闖入者に、控えていた教員が僕の肩を押し留める。それを振り払って放送室の扉を開ければ、朝より赤みの増した顔で、辛そうに、けれど凛とした姿勢でマイクに向き合っているアーリさんの姿があった。 潤んだ瞳は、熱が高い証拠。幼馴染、なんだ。ずっと見てきた。それくらい判る。 「どうしたの！今放送中…」 「無理はしないでくださいって言ったじゃないですか」 「え。…きゃあっ」 抱え上げる。本当は横抱きにしたかったけれど、スカートのアーリさんを思うと出来ない。 細い細いと思っていたアーリさんは、本当に細くて、飛んでいってしまうんじゃないかと心配になるくらい軽かった。左腕で抱き上げ、右腕で腰を支えている今の体勢に、彼女は必然、僕の肩に手を置いてバランスを取らなければいけなくなった。 呆気に取られて事態を傍観している周囲の人たちに、僕は首だけで会釈をする。 「体調不良なので、保健室に連れて行きます」 返事を待たず、踵を返した。 扉を閉める瞬間、「お、お大事に…」という言葉が小さく聞こえた。 「ボアンくん、降ろして。…歩けるから」 「…」 「…降ろして、ってば。ボアン。聞こえてるでしょう」 「…聞こえてます」 アーリさんが僕を呼び捨てにする時は、怒る一歩手前の状態。 だから僕は仕方なく言葉を返した。彼女は滅多に怒らない。その分、一度怒らせると許してもらうまでに酷く時間と手間がかかるのだ。 アーリさんを怒らせたくはない。けれど、素直に降ろしたくもなかった。 彼女を抱えたまま、校舎と校舎をつなぐ渡り廊下に立ち尽くす。傍から見たら不可思議でしかない光景だ。 どうしよう。どうしたらいいだろう。 頭の中ぐるぐると思案していると、頭上からアーリさんの困ったような、呆れたような、それでもどこか優しさの含まれた吐息が一つ降ってきて。 「―――ずるいです」 気付けば僕は零していた。 「何が？」 「僕だって二人が好きだし、すごく大切なんです。なのに最近の二人は…二人だけで何でも完結してしまって、ずるいです」 「、ボアンくん…」 「僕はもう、必要ありませんか？」 通りすがる生徒が、僕たちをチラチラと見ては去って行く。昼休みと言う時間帯を考えれば、それも仕方のないことで。それでも僕は、場所を変えてまで再度切り出す勇気はもうなかったから、微動すらせずにひたすらに、アーリさんの言葉をじっと待った。 「付き合ってた人が、いたの」 アーリさんを仰ごうとして、小さな掌に留められた。僕の頭をそっと押さえて、向かせないようにした腕の袖口から、ふわりといい香りが漂ってくる。清潔な洗剤の香り。 「でもあまり、褒められた恋愛じゃなかった。…ボアンくんが、ルークとあたしが付き合ってるって勘違いしてるのは気付いてたよ。でもね、ごめんね。だから言えなかった」 「…ルークさんは、知っていたんですか」 「直接言ったことはないかな。だけどほら…ルークって妙に勘のいいとこあるから」 だから僕を、もしかしたら周囲をも、誤解させたままにしていたと言うのだろうか。 だとしたら、ルークさんは優しすぎる。到底敵わないじゃないか。 あの人がアーリさんを見つめる眼差しの、深遠に潜んだ感情に、気付かないでいられたらよかったのに。 アーリさんをこうやって抱き上げていいのは―――僕じゃない。 「アカリー！お前放送…っておわっボアン！」 「ルーク！」 上級生のいる棟から来る人影はルークさんだ。見る間に僕たちの元へ走り寄り、何度も目を瞬かせるその人。僕は微笑んで、ゆっくりとアーリさんを降ろした。 「保健室に連れて行こうと思っていたんですけど。代わってもらってもいいですか」 「そりゃ構わないけど。別にここまで来て交代しなくても…いやでも…」 「お願いします。僕、まだ昼食も食べてないので」 やはり熱が高いのか、足元の覚束ないアーリさんを、当然のように支えるルークさん。 断ち切るように、背を向けた。断ち切れたかどうかは、まだ判らなかった。 「辛そうだな。もたれとけよ」 「ん…ありがと」 胸は痛む。けれど悪い痛みでは、決してないと思えた。 お世辞にも交通の便がいいとは言えない。偏差値だって低くない。 そんな学校に入学しようと決めたのは、ひとえにアーリさんがいたからだ。 同じ学校で、彼女が学んだ内容と同じ授業を受けて学びたかった。 何より彼女が意欲的に取り組んでいる校内放送の、絶対の視聴者でいたかったから。 ぴんぽんぱんぽーん。今日も間の外れた合図が流れる。 そうしたら後には、焦がれる彼女の声が、楽しい昼休みの到来を優しく告げる。 『―――これから、お昼の放送を始めます』 BACK | NOVEL | NEXT（続編「君の声で言ってよ」へ） 20080211：アップ |